Par un curieux raccourcis de l'histoire, le jour où le peuple espagnol retrousse ses manches pour déboulonner Franco des rues de Madrid, le PS de ce côté-ci des Pyrénées réinstalle un socle de marbre rose veinée de bleu et de brun pour porter les idées de Pétain.

Le gouvernement Daladier a décidé, dès le 12 novembre 1938, d’assigner à résidence ou même d’interner dans des centres spéciaux les « étrangers résidant en France, s’ils sont dans l’impossibilité de trouver un pays qui les accepte, et s’ils ne peuvent, sans péril pour l’ordre public, jouir de cette liberté encore trop grande que confère l’assignation à résidence » (voir infra le texte du décret-loi du 12 novembre 1938). Il s’agit d’« étrangers indésirables », de « ressortissants ennemis », de réfugiés, en particulier de Républicains espagnols après la chute de Barcelone.

À Rieucros, en Lozère, un premier camp avait été ouvert le 21 janvier 1939. Une centaine d’autres serviront aussi à l’« hébergement », à l’« internement », au « regroupement », à la « concentration » d’exilés et d’étrangers.

Surviennent la débâcle et la défaite.

En vertu de l’article 19 de l’armistice, les Allemands vont cueillir, dans ces camps, les réfugiés antinazis qui y étaient détenus. Le 12 juillet 1940, le maréchal Pétain cumule pouvoirs exécutif et législatif. Il entend purifier la nation de tous les éléments supposés avoir provoqué son déclin, et envoie juifs, nomades, communistes et résistants dans les camps.